(Mises à jour tout au long de l'année avec les détails de l'audience au tribunal) par Tom Hals
WILMINGTON, Delaware, 13 octobre (Reuters) - Tesla Inc. a demandé vendredi à un juge du Delaware de rejeter les 230 millions de dollars de frais juridiques demandés par une équipe d'avocats des actionnaires qui ont obtenu un accord dans un litige sur la rémunération des administrateurs, et la société a recommandé des frais de 64 millions de dollars à la place.
Le fabricant de véhicules électriques a qualifié la demande d'honoraires d'"aubaine injustifiée", ce qui correspond à un taux horaire de 10 690 dollars, soit l'une des demandes d'honoraires les plus élevées jamais formulées devant la Cour de chancellerie du Delaware, un lieu de prédilection pour les poursuites engagées par les actionnaires.
Kathaleen McCormick, juge en chef du tribunal,a entendu pendant environ deux heures les arguments concernant les honoraires et la demande d'approbation du règlement. Elle n'a pas précisé quand elle rendrait sa décision.
Les avocats représentaient le régime de retraite d'un syndicat de police de Détroit qui avait poursuivi les administrateurs de Tesla pour rémunération excessive entre 2017 et 2020. La quasi-totalité de la rémunération des administrateurs était constituée d'options d'achat d'actions et ils n'étaient payés que si les actions augmentaient. Ces dernières années, cette rémunération a été multipliée par 10.
Les 56 milliards de dollars de rémunération d'Elon Musk en tant que directeur général de Tesla ne font pas partie de ce procès. Elle fait l'objet d'une contestation distincte sur le site .
Le procès de 2020 s'est soldé par un accord en juillet, les administrateurs acceptant de restituer à Tesla 735 millions de dollars dans le cadre d'un accord de 919 millions de dollars. Les administrateurs ont déclaré que leur rémunération était juste et qu'ils n'avaient accepté le règlement que pour éliminer le risque de litige.
Les avocats réclament 25 % du montant de l'accord conclu avec les 12 administrateurs, parmi lesquels James Murdoch, fils du magnat des médias Rupert Murdoch, et Larry Ellison, cofondateur d'Oracle.
L'affaire a été introduite sous la forme d'un procès dit "dérivé", qui profite à l'entreprise plutôt qu'aux actionnaires directement.
L'avocat de Tesla a fait valoir que les avocats des actionnaires avaient exagéré la valeur de l'accord et, par extension, les honoraires qu'ils demandaient, en établissant sa valeur en fonction du coût pour les administrateurs plutôt que du bénéfice pour l'entreprise. Tesla a estimé à 295 millions de dollars le bénéfice qu'elle a retiré de l'accord.
La différence entre les deux valeurs se résume aux options d'achat d'actions . Au moment de l'accord de juillet, les options valaient 458 millions de dollars pour les administrateurs.
Tesla a déclaré dans les documents judiciaires que l'avantage de récupérer les options est d'annuler le coût comptable qu'elle a enregistré lors de leur émission, qui était d'environ 20 millions de dollars.
Andrew Dupre, l'un des avocats des actionnaires, a déclaré que si les options avaient si peu de valeur pour Tesla, l'entreprise devrait les remettre à l'équipe juridique des actionnaires pour qu'ils les exercent à titre de frais de justice, mais il a ajouté que l'entreprise ne le ferait pas.
"Cela montre l'absurdité de leur argument", a déclaré M. Dupre. "Nous accepterions volontiers l'argent si nous le pouvions
M. Musk ne contribue pas au règlement et n'a pas reçu d'argent pour son rôle au sein du conseil d'administration, selon un document déposé au tribunal par le plaignant.
Lors de l'audience, Mike Levin, actionnaire de Tesla, s'est opposé au règlement parce qu'il tenait les administrateurs pour responsables des dommages en tant que groupe, au lieu de préciser la répartition des dommages pour chaque administrateur.
"Nous ne voulons pas qu'un seul défendeur - le directeur général Elon Musk - paie tout ou partie des dommages et intérêts", a déclaré M. Levin au tribunal. "Cela compromettrait l'indépendance des administrateurs"
Vanessa Lavely, avocate des défendeurs, a déclaré que M. Musk ne paierait pas le règlement, mais que s'il décidait de rembourser les administrateurs, il devrait le faire savoir dans un document d'information sur les valeurs mobilières.
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